Wanneer zal de Bank of England besluiten de rente te verlagen? Bijna vijftien jaar geleden, tijdens de vroege stadia van de langdurige periode van bijna nul rente in Groot-Brittannië, zei een senior figuur bij de Bank of England dat spaarders vanwege de lage rendementen wellicht hun spaargeld zouden moeten aanspreken. In die tijd werd de Bank overspoeld met brieven van gefrustreerde spaarders die moeite hadden om rond te komen met de renteopbrengsten op hun spaargeld.
De situatie heeft nu echter een volledige wending genomen. De postkamer van de Bank ligt vol met brieven van spaarders die blij zijn met hun substantiële rendementen, dankzij de snelle stijging van de rente tot boven de 5%.
Ondanks deze gevoelens heeft de huidige tevredenheid van spaarders geen directe invloed op de richting van de rentetarieven. De besluitvormers bij de Bank of England zijn zich ervan bewust dat ze een uitdagend jaar tegemoet gaan als ze zich moeten oriënteren op de publieke opinie, politieke overwegingen en de dynamiek van de financiële markten.
De centrale vraag voor de Bank in 2024 draait om wanneer zij renteverlagingen zal initiëren. De eerste beslissing in dit verband zal naar verwachting donderdag worden genomen, en het is onwaarschijnlijk dat er enige verandering zal optreden ten opzichte van het huidige tarief van 5,25%.
De kritische factor in dit scenario is de totale inflatie, die het tempo van de prijsstijgingen meet. Er wordt verwacht dat dit percentage snel kan dalen en mogelijk in het voorjaar onder de doelstelling van 2% zal vallen, vooral met de verwachte dalingen van de binnenlandse energieprijzen. De verwachting is echter niet dat de rente dit voorbeeld zal volgen en in hetzelfde tempo zal dalen.
De focus van de Bank zal verschuiven naar andere indicatoren van de onderliggende inflatie, zoals de kerninflatie, waarbij de invloed van voedsel- en energieprijzen wordt uitgesloten. Zij is er nog steeds niet van overtuigd, vooral als het gaat om de vraag of de lonen en prijzen zich volledig hebben verwijderd van de periode van bovengemiddelde groei. Sommige economen beweren dat de Bank zal wachten tot zij concretere gegevens ontvangt, zoals de vraag of de jaarlijkse loonafspraken de 2% nog steeds overschrijden, voordat zij in mei besluiten neemt.
Het weerstaan van renteverlagingen kan een uitdaging vormen als de inflatie ver onder de 2% zakt en de economie te maken krijgt met stagnatie of zelfs een technische recessie. Bedrijven kunnen druk uitoefenen om de rente te verlagen, en in een verkiezingsjaar kan er ook politieke druk zijn, zo niet rechtstreeks van de overheid.
Donderdag krijgt de Bank de gelegenheid om haar denkproces meer dan gebruikelijk toe te lichten. Het zal zijn driemaandelijkse beoordeling van de toestand van de Britse economie publiceren en inflatievoorspellingen doen. Daarnaast zal de Bank jaarlijks een evaluatie uitvoeren van de gezondheid van de aanbodzijde van de economie, waarbij rekening wordt gehouden met factoren als de omvang van het personeelsbestand, uitdagingen in de toeleveringsketen en beleidswijzigingen na de Brexit.
Bovendien worden de prestaties van de Bank onder de loep genomen door Ben Bernanke, het voormalige hoofd van de Amerikaanse centrale bank. Tegelijkertijd onderzoeken parlementsleden nauwlettend de omkering door de Bank van de kwantitatieve versoepeling, een stimuleringsmaatregel die aanvankelijk in 2009 werd ingevoerd om de economie te ondersteunen na de financiële crisis van 2007-2008.
De Bank zal ook rekening moeten houden met tekenen van veerkracht in de Britse economie, met name op de huizenmarkt. Het heeft nu de mogelijkheid om anoniem elke hypotheek in Groot-Brittannië te volgen, waardoor het beter begrijpt hoe veranderingen in de rentetarieven de consumentenvraag beïnvloeden, in tegenstelling tot eerdere gevallen, zoals in 1992.
De stempatronen van de negen leden van de commissie die verantwoordelijk is voor het vaststellen van de rentetarieven zullen nauwlettend in de gaten worden gehouden. In een politiek geladen verkiezingsjaar, waarin de zittende regering mogelijk een reeks renteverlagingen wenst om een “keerpunt” te onderstrepen, wordt de Bank geconfronteerd met een van de belangrijkste tests van haar onafhankelijkheid.
